…Секунду Маша наблюдала за тем, как чёрный «Джип» скрывается в темноте. Потом двинулась к высокой кованой ограде. Охранник долго не отвечал на звонок, И.М. уже собиралась стукнуть по нему кулаком, когда перед воротами вспыхнул прожектор. Ладно сложенный мужчина приблизился к воротам с другой стороны.
-Добрый вечер, - вежливо, но в то же время предостерегающе произнёс он.
-Приветствую. Я – Мария Вороновская, троюродная племянница покойного графа. Я прибыла выказать почтение его наследнику, - холодно сообщила Маша, удерживая на лице выражение полного пренебрежения.
Охранник достал список и уткнулся в него.
-Сожалею, госпожа, но вас нет в списке приглашённых.
И.М. изобразила негодование.
-Позвольте, этого быть не может. Я проделала такой путь из Синих Долин, а теперь вы мне говорите, что меня нет в числе приглашённых?!
Под её напором охранник стушевался. Он ещё несколько раз пробежал глазами свой список.
-Возможно, это просто досадная ошибка. Говорите, вы из Синих Долин? Я свяжусь с молодым графом и осведомлюсь у него, если не возражаете.
-Связывайтесь, - милостиво разрешила девушка.
Охранник отошёл в темноту, а она осталась стоять на пятачке света посреди враждебной ночи. И.М. снова подумала о Шредере, который сейчас в гордом одиночестве ехал по чёрной дороге, лентой уходящей к горизонту. Подумала, о том несчастном человеке, который закончил жизнь на её обочине…
-Всё в порядке, - сообщил охранник извиняющимся тоном, глядя на автоматически разъезжающиеся створки ворот, - молодой граф готов вас принять. Извините за предоставленные неудобства.
Маша вошла внутрь имения и отдала охраннику свою дорожную сумку.
-Прошу вас, я покажу вам дорогу к дому, - проговорил он, принимая сумку из рук девушки.
Дом, как скромно называл это чудо архитектуры охранник,  оным вовсе не был. Он скорее был замком.  По обе стороны от дорожки росли аккуратные кусты роз. Новейшие достижения науки – парящие в воздухе фонари – освещали Маше дорогу. В темноте, за розами, виднелись чёрные силуэты деревьев. Наконец они добрались до изящных больших дверей, в которые, наверное, мог бы въехать фургон среднего размера. Охранник учтиво открыл створку дверей перед Машей.
В открывшейся перед ней зале было ослепительно светло. И.М. и подивилась бы, как этот свет не видно снаружи, но тут же заметила, что все окна закрыты плотными шторами. Людей в комнате было не так много, но все они так уставились на Машу, что той пришлось скрывать своё секундное замешательство. Неловкую сцену разрушил высокий молодой человек. Он аккуратно подхватил протянутую для приветствия руку И.М. и коснулся губами кончиков её пальцев (как этого требовала последняя светская мода).